챕터 5
루이스는 아리아의 어머니에 대해서까지 모두 알고 있었는데, 이는 윈저 가문이 얼마나 강력한지를 보여주는 것이었다.
아리아는 깊게 숨을 들이마시며 의심과 망설임이 뒤섞인 눈빛으로 루이스를 바라보았다. "왜 저를 도와주시는 건가요?"
"믿든 말든, 그건 당신이 결정할 일이오." 루이스가 침착한 표정과 알 수 없는 눈빛으로 말했다.
그러고는 루이스가 천천히 주머니에서 명함을 꺼내 길고 완벽한 손가락 사이에 끼워 아리아에게 건넸다.
아리아는 약간의 망설임과 함께 명함을 받아 들여다보았다.
명함에는 브렛 애스터라고 적혀 있었다.
아리아는 속으로 그 이름을 되뇌며 눈에 놀라움이 스쳤다.
세계적으로 유명한 최고의 의사였다!
의학계에서 그의 이름은 전설이었고, 수많은 난치병이 그의 손을 거쳐 의학적 기적으로 바뀌었다.
하지만 루이스의 지위를 생각하면, 그가 브렛을 알고 있다는 것이 놀라운 일은 아니었다.
아리아가 한동안 명함만 바라보며 아무 말도 하지 않자, 루이스는 그녀가 여전히 자신을 믿지 못한다고 생각했는지 눈빛이 조금 어두워졌다. "그는 내 친구요, 믿어도 좋소."
아리아는 곰곰이 생각하다가 마침내 동의했다. 루이스가 제시한 조건은 너무나 매력적이었다.
그녀는 어머니 집안의 것이었던 러셀 가문의 재산을 되찾고 싶었다!
"감사합니다, 윈저 씨. 즐거운 협력이 되길 바라요." 아리아가 조심스럽게 명함을 챙겼다.
윈저 가문으로 시집가는 것은 너무 좋아서 믿기지 않을 정도였다. 그녀는 손해 없이 모든 이익을 얻는 것 같았다.
이것이 아리아를 더욱 조심스럽게 만들었지만, 자신을 위해서든 러셀 가문의 재산을 되찾기 위해서든, 위험을 감수할 가치가 있었다.
루이스가 가볍게 고개를 끄덕이더니 손을 들어 경호원들에게 듀크를 데려가라고 신호했다.
"잠깐만요." 아리아의 눈에 빛이 스치며 의미심장하게 미소 지었다. "그를 제게 넘겨주실 수 있나요?"
루이스가 무심하게 고개를 끄덕였다. "도움이 필요하오?"
그는 의문을 제기하거나 의심하지 않았는데, 이것이 아리아를 놀라게 했다.
왜 그가 자신을 너그럽게 대하는 것처럼 느껴지는 걸까?
"경호원들에게 그를 최음 향과 함께 로라의 라운지로 데려가게 해주세요. 그녀가 마땅한 대가를 치르는 걸 보고 싶어요." 아리아가 미소 지었다.
루이스가 아리아를 힐끗 보더니 손을 흔들었고, 경호원들은 아리아의 요청대로 따랐다.
경호원들이 듀크를 데려간 후, 아리아는 여유롭게 소파에 앉아 소설을 집어 들어 읽었다.
문 밖에서 시끄러운 발소리가 들렸고, 계모 루스 브라운의 목소리가 유난히 날카로웠다. "아리아가 곧 약혼할 거예요. 당신들을 데려와서 만나게 하려고요."
루스의 목소리는 기쁨을 감추지 못했는데, 마치 이미 아리아의 몰락을 본 것처럼 보였다.
문이 갑자기 활짝 열렸고, 아리아는 천천히 고개를 들어 루스가 빌리의 부모를 포함한 손님 무리를 이끌고 들어오는 것을 보았다.
"아리아, 왜 책을 읽고 있니?" 루스의 미소가 얼굴에서 굳어졌고, 아리아의 문란하고 방탕한 사생활을 꾸짖으려고 준비했던 말들이 목구멍에 걸렸다.
그녀가 예상했던 장면은 일어나지 않았다. 대신 아리아는 침착하게 책을 읽고 있었고, 빛이 그녀를 비추며 아름다운 그림 같았다.
"왜 제가 책을 읽으면 안 되나요?" 아리아가 책을 내려놓고 침착하게 일어섰다. "루스, 당신을 보니 생각나는데 로라가 자기 라운지에서 저와 상의할 일이 있다고 했어요. 다들 여기 오셨으니, 함께 가는 게 어때요?"
이 말을 듣고 루스는 불길한 예감을 느꼈다.
아리아의 입술이 점차 의미심장한 미소를 띠었다. 그녀는 우아하고 가볍게 움직이며 침착하게 걸어 나갔다.
"안 돼!" 루스가 강하게 반응하며 본능적으로 손을 뻗어 아리아의 길을 막았다.
아리아가 어리둥절한 표정으로 그녀를 바라보자, 루스는 자신의 반응이 이상했다는 걸 재빨리 깨달았다. 그녀는 서둘러 설명했다. "예비 신부를 보러 데려온 거예요. 로라가 당신을 필요로 하면, 혼자 가셔도 돼요."
"하지만 안에 로라만 있는 게 아니라 빌리도 함께 있어요." 아리아가 맑고 순수한 눈으로 말했다.
이 정보에 하객들이 의미심장한 눈빛을 교환했다.
앞서 홀에서 아리아가 로라와 빌리의 불륜을 폭로했는데, 그게 사실인 것 같았다.
그들은 자제하지 못하고 연회 중에 라운지에서 밀회를 즐기고 있었던 것이다.
그렇다면 약혼녀인 아리아는 뭐란 말인가?
하객들이 동정 어린 눈으로 아리아를 바라보았고, 이를 알아챈 아리아는 슬픈 척했다.
"뭐라고요? 빌리가 로라의 라운지에 있다고요?" 빌리의 부모가 더 이상 참지 못했다. 루스의 제지를 무시하고 로라의 라운지를 향해 성큼성큼 걸어갔다.
많은 사람들이 뒤따랐고, 루스는 초조하게 뒤를 따르며 로라에게 아무 일도 생기지 않기를 기도할 수밖에 없었다.
아리아는 미소 지으며 뒤에 남아 다가올 드라마를 기다렸다.
문이 열리자마자 하객들은 안의 혼란스러운 광경에 충격을 받아 숨을 헐떡였다. "세상에!"
옷가지들이 사방에 흩어져 있었는데, 마치 격렬한 밤을 보낸 후의 모습 같았다.
소파 위에는 벌거벗은 한 쌍이 꽉 껴안고 있었고, 그들의 얼굴은 열정으로 상기되어 있었으며, 근처 바닥에는 옷이 흐트러진 의식 없는 남자가 누워 있었다!
여자는 당연히 로라였고, 바닥에 의식을 잃고 누워 있는 남자는 빌리였다!
루스가 공포에 질려 비명을 질렀고, 그녀의 얼굴은 창백해졌으며, 눈에는 공포와 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. "로라, 어떻게 이럴 수가 있니? 내가 다 준비해뒀는데!"
군중은 너무 충격을 받아 루스의 말에 담긴 이상한 점을 알아채지 못했다.
특히 빌리의 부모는 충격을 받아 반응도 못 하다가 서둘러 의식 없는 빌리를 일으켰다.
빌리의 어머니가 불안하게 그를 흔들었다. "빌리? 괜찮니? 세상에, 무슨 일이 있었던 거니?"
이때 아리아가 충격받은 척하며 말했다. "빌리가 로라를 만나 업무를 논의하는 거 아니었나요? 어떻게 전에 로라와 스캔들이 있었던 듀크가 갑자기 여기 나타났고, 왜 그들은 벌거벗고 껴안고 있는 거죠?"
그녀의 말에 하객들이 다시 한번 충격을 받았다.
요크 가문의 의붓딸인 로라가 이렇게 추잡한 짓을 했다니, 두 남자를 동시에 만나다니? 쓰리썸?
경멸하는 시선과 수군거림이 방 안을 가득 채웠다.
"이 년아, 입 닥쳐! 네가 로라를 모함한 게 틀림없어!" 루스가 반응하며 욕설을 퍼부으며 로라를 일으키려고 달려들었다. 하지만 최음제의 영향을 받은 듀크가 로라에게 달라붙었고, 로라도 그와 얽혀 있었다.
루스는 그들을 떼어놓을 수 없었다.
"뭘 보고 있어? 도와줘!" 그녀가 소리쳤고, 다른 사람들이 와서 도왔고, 마침내 큰 노력 끝에 로라와 듀크를 분리시켰다.
"더 원해, 가지 마!" 로라가 몸을 비틀며 외쳤다.
하객들의 경멸하는 시선이 더욱 강렬해졌다.
로라가 모든 사람 앞에서 망신당하는 것을 보자, 루스는 이를 악물고 그녀를 때려 깨웠다.
"엄마." 로라가 얼굴을 감싸며 깨어나 붐비는 라운지를 공포에 질린 눈으로 바라보았다.
자신이 벌거벗은 것을 깨닫고 비명을 지르며 옷으로 몸을 가렸다.
소음에 빌리도 깨어났고, 그 역시 눈앞의 광경에 경악했다.
특히 연인인 로라와 듀크가 모두 벌거벗은 것을 보자, 그는 즉시 무슨 일이 있었는지 이해했다.
그는 앞으로 달려가 로라를 붙잡고 분노에 차 고함쳤다.
"젠장! 도대체 무슨 일이야? 듀크와의 스캔들이 가짜라고 하지 않았어? 이제 날 기절시키고 내 앞에서 사랑을 나눴다고? 이거 제대로 설명 안 하면 가만 안 둬!"
